Karneval, in anderen Regionen als Fasching oder Fastnacht bezeichnet, ist die fröhliche und ausgelassene Zeit vor Beginn der Fastenzeit. Haupttage sind der Rosenmontag und Veilchendienstag. Der Aschermittwoch läutet das Ende der Karnevalszeit ein.
Als Fastnacht, Fasching oder Karneval bezeichnet man verschiedene Bräuche, um den Zeitraum vor dem sogenannten Aschermittwoch. In dieser Zeit feiert man unbekümmert, heiter und ausgelassen. Entwickelt haben sich die Karnevalsbräuche vor allem in Köln, Mainz, Düsseldorf, den klassischen Fastnachts- und Karnevalshochburgen.
Ihren Ursprung hat das Karneval in dem Brauchtum, gegen Ende des Winters ein Fest zu feiern, in der heidnischen Winteraustreibung, mit einer Beziehung zur christlichen Fastenzeit. Weitere wichtige Einflüsse sind Narretei, Lokalpatriotismus und vor allem die Verhöhnung der französischen Besatzung im Rheinland am Anfang des 19. Jahrhunderts.
Der Dreikönigstag gilt in den meisten Karnevalshochburgen als Beginn der fünften Jahreszeit, wie der Karneval im Volksmund genannt wird. Im Rheinland gilt der 11. November gilt seitdem 19. Jahrhundert als Start für den Karneval. An diesem Termin finden ab 11:11 Uhr Veranstaltungen statt, zu denen hauptsächlich die Vorstellung eines Prinzenpaars gehört. Den Gipfel erreicht die Fastnacht in der eigentlichen Fastnachtswoche. Sie beginnt mit der Weiberfastnacht am Donnerstag und setzt sich fort über den Nelkensamstag, den Tulpensonntag, bis zum Rosenmontag und Fastnachtsdienstag, dem Veilchendienstag.
Die größten Karnevalsumzüge finden in den rheinischen Hochburgen Köln, Mainz, Düsseldorf statt. Der Begriff Karneval wird aber auch international verwendet. Die meisten Kulturen feiern den Karneval aber sehr unterschiedlich. Doch das maskieren, verkleiden und das Ritual ausgelassen zu feiern findet sich in allen Ländern mit Karnevalstradition. Vor allem der Karneval in Rio und der Karneval in Venedig haben eine lange Tradition.
Auch in den USA gibt es eine charakteristische Karnevalstradition. In den Südstaaten besonders in New Orleans gibt es eine lange Tradition, den Karneval ausgelassen zu feiern. Hier heißt er Mardi Gras, was auf die französische Tradition schließen lässt und übersetzt etwa heißt: fetter Dienstag, Fastnachtsdienstag.
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