Auf der Zunge befinden sich bestimmte Geschmackszentren. Diese können verschiedene Geschmacksrichtungen wahrnehmen: süß, sauer, salzig, bitter - und umami. Umami ist der sogenannte Fleischgeschmack, der auf proteinhaltige Lebensmittel hinweist. Die wahrgenommenen Geschmacksreize werden in der Großhirnrinde von Nervenzellen analysiert. Daraufhin werden Erregungsmuster hervorgerufen, die dann den Geschmack ans Gehirn übermitteln.
Der Mensch schmeckt mit Mund und Nase. Auf der Zunge im Mund befinden sich Geschmacksknospen, mit denen wir süß, sauer, bitter und salzig erschmecken können.
Alle restlichen Geschmacksrichtungen nehmen wir über den Geruch mit der Nase auf. In der Nase sitzen die Riechzellen, die den Geruch über Nerven zum Riechzentrum des Gehirns weiterleiten. Wer erkältet ist und eine verstopfte Nase hat, schmeckt demnach nur die Geschmacksrichtungen, die die Zunge erkennen kann. Die verschiedenen Nahrungsmittel schmecken bei einer verstopften Nase daher fast alle gleich. Dies gibt sich jedoch wieder, wenn der Schnupfen abgeklungen ist.
Kinder mögen im Allgemeinen süße Nahrungsmittel lieber als scharfe oder bittere. Dies gibt sich im Laufe der Jahre. Die Natur hat dies sehr sinnvoll eingerichtet: Auf diese Weise vergiften sich Kinder nicht so leicht mit bitteren und oft giftigen Früchten, weil ihnen die süßen Früchte wesentlich lieber sind.
Ein Baby hat noch wesentlich mehr Geschmacksknospen als ein älterer Mensch. Unser Geschmack verkümmert somit mit den Jahren. Dies hat auch damit zu tun, dass heutzutage viel Fertignahrungsmittel und Fast Food auf den Tisch kommen. Die Geschmacksknospen werden hier bei weitem nicht so beansprucht wie bei einem frisch gekochten Essen mit Gemüse.
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